提着裙摆，沿着有螭龙纹浮雕的台阶而上，西子紧跟着范蠡来到了长乐宫日居殿外。虽然只是座日常办公的小殿，远不能与未央宫的三座正殿相提并论，但在越人看来，这里已经极有排场，胜过会稽城中越宫的竹楼高脚屋无数。
但这些东西却又无时无刻提醒西子，她已经步入了一个完全陌生的国度，怀揣使命，一言一行都必须谨慎才行。
她家曾是子施氏的贵族，徐国灭亡后流亡到越国寻求庇护，至今已经过了两代，完全视自己为越国人了。江南温润的水土养育出柔情似水的俏佳人，却是养在深山无人识，直到范蠡出现，才带她离开诸暨苎萝山，来到外面，知道了宁静山村生活之外，还有如此繁复的邦国和奢靡的生活。
对于西子而言，范蠡不仅是提携她，让她张开眼睛正视广阔世界的老师，更是她短暂生命里第一个闯入心扉的男子。范蠡乃楚国名士，身材高大，容貌俊朗，年纪也才四十不到，他既博学多闻，又擅长言谈，是少女心仪的对象。非但西子，还有郑旦，以及一起被接到会稽接受训练的姐妹们，无不将范蠡当做自己的梦中情人。
甚至连越王勾践与之相比，也大为不如，毕竟勾践相貌是“长颈鸟喙”，加上一心复仇，面相阴郁可怕，西子在他那不加掩饰的目光面前也畏惧得不行，比起入越宫服侍勾践，若能与范蠡远走他乡或许更好一些。
可惜她们训练繁重，范蠡也时常离开会稽去各地练兵、筑城，使得怀春的少女们也没机会一吐真心。何况等待她们的，是无比残酷的命运：用自己的身体，去为越国换取机遇。
越人守信重诺，有施氏全族全靠越王庇护才能生存下来，西子背负着“报恩”的心态，毅然踏上了北上之路，只是当她发现是范蠡送她来赵国时，却又感到了一丝命运的无常与绝望。
一路上，范蠡恪守于礼节，束缚于志向，与西子保持着距离。而西子坐在马车上，只有望着他宽厚的背影，才能忘掉离开故土的痛楚，好几次情绪涌上来时想要一诉衷肠，终究欲言又止，只能叹息一声：
“山有木兮木有枝，心悦君兮君不知……”
踏入日居殿后，她便再也没功夫想那些事情了，穿着黑色礼服的女御们来搜西子的身，当面纱被解下后，她们一个个嘴巴都张成了O型，即便以中原人的审美来看，西子也是绝色佳人……
“请越使入内！”在搜身之后，随着赞者指引，范蠡解下所佩长剑，携西子进入殿中。
时近傍晚，殿内烛光通明，赵侯无恤身着玄衣纁裳，头戴冕旒，高坐在台上，等待范蠡的拜见。因为距离较远，看不清他的样貌，不过在西子一路的想象中，这位从赵氏庶子跻身于诸侯之列的君主，应该是和勾践差不多的人物。她接下来就必须使尽浑身解数来勾引他，想到这里，西子便心生忐忑。
伴君如伴虎，她总觉得，这些草菅人命的王侯枭杰，是人世间最可怕的人。
“揖！”赞者大声说道。
于是西子眼中的伟丈夫范蠡，便只能下拜作揖，以屈服的姿态朝赵侯行了大礼，他那高高的冠都快垂到地面了，不管在少女们面前如何风度翩翩，在这庙堂之上，终究是弱者。
赵侯也起身朝范蠡一揖，随即用一种意味不明的语气笑道：“寡人派人请了数次，少伯都以各种理由推辞，今日终于肯来了？”
似调笑，似寒暄，似愠怒，在少女多疑的心里，能从这简简单单的一句话里听出无数种可能，君心难测，她只能攒着心，看范蠡如今应付。
范蠡淡然一笑：“赵侯抬爱，外臣惶恐，然外臣之师辛先生之才百倍于我，有先生在赵，赵国可霸北方，范蠡来了也是拾其牙慧，做不到更好。与其养着我这无用之人，赵侯还不如另寻高明。”
“辛先生曾对我说过，楚国有两位大才范蠡、文种，得一人可兴国，得二人可称霸一方。越君得汝二人，却落得个国破身囚，几乎丧命于吴的下场，如今更是只能做吴国的附庸，这究竟是辛先生所言不实呢？还是越国不适合少伯辅佐呢？”
“秦穆公有崤函之耻，最后也能称霸西戎，寡君是为了越国百姓，才忍辱负重的，刑天舞干戚，其猛志常在，范蠡相信，只要越国不亡，便有翻盘的机会。”
范蠡再拜道：“但夫差兵力强盛，越君想要靠自己的力量复仇雪耻太过艰难，不知道赵侯愿不愿意给越国一个机会？”
赵无恤轻敲案几：“赵国能有什么好处？”
“当年晋楚对峙于中原，都奈何不了对方，于是巫臣请求出使吴国，教吴国人驾驶战车，整治兵甲，于是吴国袭扰楚国后方，使得楚军疲于奔命，于是晋国才能战胜楚国，制霸中国……如今的形势类似，夫差与赵侯争于鲁宋泗上，待两军列阵之时，若越国能在其后方袭击姑苏，吴人一定会阵脚大乱，到时候赵攻吴淮北，楚国攻吴群舒，越攻其江南，吴国可亡也！”
“此计虽好，可寡人怎么觉得，少伯是想要将赵吴二国推到风口浪尖，而楚越坐山观虎斗，等到赵吴都疲倦之时，从中受利啊……”对于范蠡想要做什么，赵无恤似乎心知肚明。
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