汉元三七六年，草原迎来了十年难得一见的严冬，无数的牛羊在暴风雪中被冻死，一些没有过冬牧场的小部落更是直接消失在迁徙的路途上。
高柳，檀石槐陷入了前所未有的困境中，二十几年来，他第一次带着大军从汉国空手而回，而且还损失了一万五千的士兵，鲜卑实际上已经遭到了重创，最可恶的是汉国加固了长城防线不说，而且封闭了原有的贸易市集。
若是在以前，檀石槐可以带兵侵略汉国边郡，迫使汉国重开边市，可是现在他根本无力逼迫汉国向自己低头，檀石槐心里一阵苦涩，国力上的巨大差异让鲜卑难以和汉国对抗，虽然自己可以带兵入侵长城防线，但是他能经受住几次损失，整个鲜卑真正可以作战的只有十万士兵，和汉国拼消耗，他拼不起。
韩遂坐在檀石槐的下首，脸上神情也不怎么好，秋季那一仗，他误判了段颎的应对，害得檀石槐差点丧命，再加上鲜卑人如今处境艰难，他的日子也不好过，若非檀石槐还顾着点他，说不定他早就被其他鲜卑大人给杀了，在他们眼中自己始终是个外人。
“文约，我想让你去汉地一趟。”檀石槐看向了韩遂，巨大的实力差距让他对武力对抗汉国不报太大的期望，以汉国如今在长城防线投入的兵力，只要连续封锁五到十年，恐怕就能让各部一半的人口冻死在草原上，不需要汉国动手，就能让他们鲜卑人消亡。
“去汉地。”韩遂的目光犹豫了一下后，答应了檀石槐，现在的他毫无拒绝的资本，如果他不答应，恐怕檀石槐会直接要了自己的命，“不知道大王要我去汉地做什么？”
“你去告诉汉国天子，就说我檀石槐愿意做他的臣子，不再侵扰边郡，只要能够互市贸易就行。”檀石槐说出了他要韩遂做的事情，虽然说对汉国低头让他很不情愿，可是眼下汉国这种防御策略却正中他的软肋，草原本身不产铁，各种手工制品全靠从汉国输入，而他们的牛羊马匹也需要卖给汉国来换取一定的粮食过冬，这些年来草原的冬天越来越冷，每年都会冻死不少牲畜。
“大王之托，我一定办到。”韩遂知道檀石槐的用意，互市贸易只是为了得到一个和汉国商人进行贸易的地点，到时即使汉国禁止铁器输入草原，可是总有大胆的商人会来做这种买卖，只要他们出得起价钱。
“这件事就交给你了。”檀石槐选韩遂为鲜卑使节，也是有他的考虑，一来韩遂是从汉国逃出的叛贼，他的家族死于汉国天子之手，倒不怕他会背叛自己，二来就是韩遂是汉人出身，对汉国知根知底，另外不像其他人那样对汉国仍旧抱着轻视的态度，现在鲜卑各部的贵族还是像以前那样觉得汉人懦弱可欺，根本就没有意识到情况的改变，在这样的情形下，他实在不放心让其他鲜卑人去出使汉国。
韩遂离开了王帐，此时他对檀石槐的佩服又多了一重，这个青年时代起就纵横草原，曾经压着大汉打了二十多年的鲜卑雄主居然说低头就低头，这份隐忍和气度怕是没有多少人能比，不过当韩遂想到毁了凉州地方豪强势力的天子，心头却有些畏惧，这位在传言中英明无比的天子比起檀石槐也许要更加可怕，韩遂忽然觉得自己这次以鲜卑使节出使大汉或许不是件好事情，不过他已经没有选择。
冬末，韩遂带着檀石槐下令贡献给大汉天子的五十匹宝马和鲜卑的使团，在转小的暴风雪中向着并州进发了，对于目前的鲜卑来说，恢复和汉国的互市贸易是当务之急。
就在韩遂冒着风雪赶往并州之时，凉州边境的东羌各部却在商量着结盟的事情，自从七年前段颎大破逢义山后，大汉便收编了白马氐和月氏胡，用白马侯和月宁侯的爵位引得氐人和月氏人年年对他们用兵，让他们根本难以休养生息，这六年的仗打下来，各部的青壮死了两万多，最可恨的便是大汉发了一道狩奴令，用茶酒布匹钱财等物来换取他们羌人做奴隶，因为这道命令，这六年里他们陆陆续续损失了近五万的人口，要是再这样下去，他们也就离灭族不远了。
烧着火的大帐里，东羌五大部的首领，各不相让，虽然谁都知道要对付大汉咄咄逼人的攻势，大伙就要联合起来，可是谁做头领却是互相不肯相让。
“不谈了。”先零羌的首领先轸大叫了起来，朝参狼羌的首领怒目而瞪，五大部里，能和他先零羌争夺大头领之位的就是参狼羌，既然大家都不肯退步，这会盟也就没意思了。
“不谈就不谈。”参狼羌的头领连衡也是冷声道，他本就不看好这次会盟，五大部虽然以前一起合兵反叛大汉，共同抢掠汉人，可是私底下也一直明争暗斗，这些年里其他三部势力衰弱，只有先零羌能和他参狼羌一较长短，若是真要一统东羌，那么他参狼羌和先零羌里只能剩下一个，否则东羌各部仍是一盘散沙。
看到先零羌和参狼羌这两个大部首领闹翻，其他三大部首领不由暗暗叫苦，这六年里，那些白马氐和月氏胡还有凉州投靠大汉的羌人狡猾异常，先是劫掠那些小部，然后跟大汉换取各种物资，接着又用从大汉得来的兵器物资武装自己后，慢慢向东羌各部扩散，这三年来，已是完全在针对他们三部进行攻击，对于先零羌和参狼羌倒是秋毫无犯，这一次他们三部提出会盟，先零羌和参狼羌本就不怎么热心，不过是怕声望受损才来赴这会盟，他们两部没有切肤之痛，自然是不在意。
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