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福州,船政衙署。
“想不到李制台竟然会受了那赫德的蛊惑,同意购办起蚊子船来了!”新任船政大臣护理福建巡抚的何儒章一看到林逸青,便和他发起牢骚来,“这岂不是要误了铁甲船的建造么?”
林逸青放下了手中的邸报,微微一笑,说道:“其实这也可以理解,子巍,现下俄人以海军迫我正急,而我海军又无铁甲大兵船,即刻建造的话,短时间内又不能建成,六王爷和李制台听赫德说这蚊子船可于浅水处轰坏铁甲,花费省而能多购,自然心动。”
为了加强能在短时间内加强海防力量,敬亲王上奏:“因赫德自上年俄船扰津事起,屡在臣衙门议及购买船炮各事。经臣等详细询究,即量力先行购办,责令该总税务司经理。”
“量力而行”是赫德抓住了大乾帝国当时财政捉襟见肘的窘况,首先向敬亲王和李绍泉极力灌输的重要理念。接着,他便开始数落铁甲舰的种种不是:太昂贵,建造工期太长,财政负担沉重;铁甲舰易被巨炮击沉、被装甲快碰船撞沉;没有停靠铁甲舰的码头,如果被敌国抢走,无异国际笑话;缺乏合格的舰长等等。
等到被说服对象的脑子里形成了“铁甲舰已经过时”这样的观念,赫德又不失时机地开始大唱新式武器“蚊子船”的赞歌。
赫德夸口称蚊子船“防守海岸最为得力,尤为各国罕有之新式……所有炮位、轮机、器具等件均属精致灵捷。”关键是,这种铁炮船在海战中可攻破铁甲,而购买这种船数只所费尚不及一只铁甲船。赫德并不是自己一个人在为蚊子船吹嘘,连《泰晤士报》都来帮腔:“其舰载火炮的穿透力,超过英国海军所拥有的最可怖武器——‘无畏’号舰上的大炮的15%!”如此价廉物美的“好事”,自然使李绍泉 “颇为所惑”,原先有关购买和建造铁甲舰的动议便不了了之。
李绍泉同意并请敬亲王批准,下面的事就好办了。在赫德的努力下,由金登干从英国阿姆斯特朗公司代购的的两批炮艇,陆续被受雇的英国军官驾驶回国。这些按希腊文字母顺序定制的“蚊子船”,到了乾国本土,入乡随俗,分别被冠以“龙骧”、“虎威”、“飞霆”、“策电”等威猛响亮的船名。所费银两45万,由江汉、九江、江海、浙海、粤海五海关的关税中抽取。
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