“沧水宫主位沈妃参拜太后。”
永寿殿正中央, 身着妃服头饰孔雀钗的妙龄芳华少女纤纤下跪，在远处乐府奏起遥远悠扬的古琴声中得体地向凤座上的人行最繁琐的嵇首礼。此礼乃君臣父子面见的最隆重礼节，举手齐眉为首，双膝触地为次，待伏身一段时后, 方允起身。但双手仍叠交至眉前, 末了才能放下, 绝不可犯错。
所处殿内以红梁高砌，光泽深沉又富含贵气，给人无形的威严感。高阶座上则两旁各挂有腾龙飞爪的金绣黑底长条画，平常过去太后室里都只挂双凤，是为求个对称，亦或是一龙一凤, 代表九龙天子与养恩太后。而当朝沈太后这边却挂着双龙, 凭借她在朝中呼风唤雨与皇帝平起平坐的架势，个中深意, 耐人寻味。
长阶紫毯尽头凤座上的女人便是太后了，近五十, 眼角皱纹虽起, 不过除了灰掉的几缕青丝外, 外观完全看不出实际年龄。她就是刚才一脸冷淡地从沈淑昭面前走过去的长公主生母，若不是太后和蔼施笑, 沈淑昭还以为是太后同为高不可攀的性子所以才教出长公主来的。
“你就是沈太师之二女, 沈淑昭。”太后问道。
“正是妾身。幸得太后垂怜择宫, 实在受宠若惊，不知作何以报。”
“抬起头来，看着哀家。”
是要开始打量她的气质了，太后这等精明人物不会不晓得看人的要处，说实在的，她现在有些紧张，感觉浑身都不自在，仿佛面前有对狐狸眼能转刻就将你看穿了般。
太后嗯了一声，“这段日子教礼嬷嬷对你说的宫规可听清了？”
“五百条主规已熟律于心。”
“昨夜皇上未来你宫里，是公事在身，莫太往心里去。”
得太后体贴，沈淑昭不禁道：“天子日理万机，妾无责备之由。”
再询问了些无关紧要事后，太后便有挥退之意，“你初入宫劳累繁多，今日请安就到此为止吧。”她对沈淑昭的态度平平，也毫无过多了解的兴趣。
然而沈淑昭没有动身，太后对此稍显疑惑，“你这是……”
“妾身有肺腑之言禀告太后。”
“什么？”
“妾身每每思虑起太后处境时就万般忧心。”
她的话引起了太后注意。
“你有何见。”
“朝堂之上，萧陈世家相互勾结，糜烂淫奢，形成结党营私的不正风气；后宫之中，萧皇后专宠六宫，打压宫妃，使其皇上鲜有皇子。这是江山的不幸，是卫氏的悲哀。太后为了皇家绵延子嗣，所以才择沈家女为妃，但太后并未指名嫡长姐，而是选了妾身。想来其中定有萧陈势力作祟，迫于不正当手段太后才被迫放弃了长姐。妾身日后庶出身份定成诟病，恐会连累太后，若唯有听令效力方使太后脱离困境，妾身定当义不容辞效力！”
古筝声渐奏渐弱，直至最后，竟鸦雀无声。
在这间隙处，太后似心声有所触，她对座下的少女起了几分好感，“沈府后生的子女大多只知富贵金银，不闻朝中诡谲风云。你一介女流，能将头从花妆襦裳中抬起来是好事。不过哀家素来听闻你嫡母待你并不算好，真否？”
沈淑昭本想体面回答，因她不愿被当作失去孝道的人。可转念一想，太后能问出此话当是做了万全了解，若答了嫡母之好，自己虽落个宽容好名声，可嫡母仍安然无恙；若真实作答，在太后面前还能显得委曲求全，心存小怨。暴露缺陷的下士更容易被主上信赖，过于完美的谋士反而会招来猜忌。
于是她一五一十答言：“是有此事。”
“哀家明白，你那嫡母乃江府长女，本就是口衔珍珠出生的贵女，性情娇矜。自从嫁进沈府后对你生父喜娶妾向来颇有怨言，且之后嫡长子为姨娘先育，她待你不好，是再正常不过的事。这么多年来真是苦了你，哀家知在她严厉下，任何庶子都过得战战兢兢，听话顺从。你是唯一被大夫人厌恶的庶子，哀家便知你肯定机灵，有自己的想法。”
未曾想被京城传言手腕强硬更胜男人的垂帘听政太后能对沈淑昭说出“苦了你”这般安抚话，她内心暖流暗涌，头次听人对自己这样说，果然同为沈族人，还为一心爬上女子权势顶峰的人——她们心意皆是相同的。
长乐宫请安的当日，向太后呈禀忠心后，沈淑昭圆满退下。
望着她远去的身影，立于太后身旁的心腹女御长露出甚感欣慰之容，“看来这个匆忙意外之选没有太多令人失望的地方。”
“哀家也觉庆幸。萧府本逼得哀家放弃了二位嫡女，庶女入宫不过是下下乘之选，因为她的出身对皇后永无威胁，这是萧陈想看到的结果，可是我们同他们可能都忽视了，这个命运被卷进来的庶女，也可能是个聪慧胆识对权谋敏感的人……”
“奴婢看今日她的表现磊落大方，庶出的小家子全无，反而有正室气派，太后或许阴差阳错选对了人呢？”
“且待观察。哀家本不太在意她，打发回去便可。但如今哀家想临时改变主意了，阿江，今晚用膳就召她过来吧。”
“是，奴婢遵命。”
就这句话。
定下了往后的命运。
曙光从残云里收回，蔚蓝衰色，是暗。
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