南桃听得一阵头皮发麻，好似五雷轰顶，雷声闷闷由下至上传来一般，齐聚天灵盖，被震得久久回不来神，她缓缓坐下，心中几番失言，唯有沉默以对。
“但至少……在我死前，我得把你送出去，嫁个好人家，离这里越远越好，然后平安活着，永不回头。”美人突然低声道。
南桃大惊，美人双眸通红，昨夜余留血丝仍在，憔悴目光背后，是悲伤的，透白的愁思，若说屋中举丧无人离逝，那外头如霜雪骤头的纸绸，一夜苍老的沈院，枝头哀婉的鼓棚鸣乐，又都是送予谁？
“我、我，我走了，小姐怎办？”慌乱之余，南桃竟连尊称都搞混。
“我背负百条人命，且我与沈府共生共死，我没有出路，但你有。你可大病一场留在沈府，宫里对此不会为难我什么，然后我把你许配给好人家，多送你夫君银子，让他照顾好你一家老小，你就跟在他身边，莫再回京城。”
“不行！”南桃急得大喊——“小姐与我也是共生共死！我怎么能舍小姐而去？”
“多一个人活，就多一条命。你为何偏要把自己送入黄土？”美人怒斥。
“为何不能拿我的命换小姐的命？我与小姐身形相仿，年纪无差，若是死了、烧了、脸花了，谁看得出是我还是小姐？！”
“啪！”清脆巴掌声响于南桃的右脸，震得她耳根子发疼，随即半边脸红光浮现，四指鲜明，根根有力。
“我不需你为我死，莫为我自作主张。”美人起身，冷冷丢下一言，“我要你离开这里，活着。”
不等南桃反应过来吃的这一掌厉害，美人就踏出屋外，把她抛在脑后，朝大夫人的主院大步流星走去，消失在眼前。她侧跪在地，抚着有生以来第一次挨的小姐掌印，泪花直在眶间打转，终于止不住，吧嗒往外掉，一旦开始哭，就收不回来了，这些天里受的宫内血光之灾，人心惶惶，命途突变，此刻全部化作女子柔绵无声的眼泪花开，润在地上，而后不知不觉渗下去，留给地面了却无痕的空白，什么也不剩。
——
沈庄昭从屋中走出之后，眼圈更红了，若被人瞧见，又道是白梨晕脂、顾盼含露。失了色的天生美人，无论在何处，都是美的。她坚毅地望着前方，不顾旁的被吸引住的目光，冷峻地走在路上。冷风袭来，昂起头，饮泣吞声，至始至终，一滴泪也未流出来。
来到大夫人院。
李嬷嬷领她进来，大夫人就坐在凭几上，瞧见从宫中出来的女儿，她忍不住也成了红眼眶之人。抱住沈庄昭，松手后，大夫人又拿着她的手反复打量起来，轻抚手心，翻看手背，再放在脸上，直道消瘦了消瘦了。李嬷嬷端来另一张凭几，大夫人扶着她坐下，一面道辛苦了孩子，日后会好受得多的，一面掏出娟帕抹去自己的眼泪。
沈庄昭道：“阿母，来日何来会好？”
大夫人口头一叹，将沈家江家与太后的妥协全盘道出，沈庄昭听后攥紧衣袖，双目怒红道：“所以你们用死讯昭我回府，为的就是这一件事？”
“不用此计，皇上如何允你出宫？你真当宫中是太后一人的天下吗？”
沈庄昭却冷冷一笑，“这个天下是何人的我不清楚，我只知无论是谁主天下，都于我无半分好处！”
“放肆！我教了你十七载，就教了你天下与你无关这件事？”
“阿母，太后对我承乾宫上下无辜百人痛下杀手，你以为她真的能放过我吗？实际上她是因我乃嫡长女才不得不留下一命，她想让我活着煎熬，死后入狱，一切都只怪我无能争宠，若不是二妹出现，她恐早就想把我逐出沈门了！”
“太后自然不是好东西，可你别忘了，既然你都知她因你的出身而留你一命，难道这不正代表着，你的出身就是你的命吗？”
“就这短短半载，太后便从一个任善宽慈之人变成了屠杀我周身性命不眨眼的恶人，更别提后有二妹夺权篡位相争凤座，有朝一日她成了皇后，我的命又能否留住？”
至此，大夫人面色倏静沉下去，只留得深不见底的漆瞳。
“怎了？”沈庄昭不安。
半晌。
大夫人终于开口：“你二妹做不成皇后，她，也会一直保你不死。因为，你是沈家的嫡长血脉。”
沈庄昭心提至嗓子眼，难不成太后另有打算？
大夫人定在眼眶中的黑珠子冷冷左移，然后右瞥，见四下窗外无人，她慢慢俯身，抬起小指长长玉甲，在沈庄昭耳旁用最轻的声音道：“天子，不久命消矣。”
沈庄昭嘴唇哆嗦，大夫人用手按住她的纤肩，示意她镇定。
儿时阿母总是这样训她冷静，只是从未有哪一次，是听这种话。
“皇上与太后作对，太后已留不得他了。所以他，很快就会死。”拍了拍沈庄昭的手背，大夫人安抚道：“此事本不想告诉你，但你已变得多忌羸弱，再瞒着你，只会让阿母更担忧你的身子。阿母知道太后想杀掉他，所以为你另寻婆家，不做亡夫人是最好的打算。他死了，你二妹无子，太后更好端端活着，她就算有再高的权位，也始终是太后的走狗，做不成主子。阿母把你留在江家，是让你投奔他们，一生安稳无忧，只有你锦衣玉食地活着，阿母才死得瞑目。”
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