西郊, 遏云山庄。
一辆马车沿着盘旋的山道疾驰而来, 来者神秘而焦急，马车还未停稳, 便有一个身穿黑色斗篷的男子下了车，面容隐藏在斗篷兜帽的阴影里，看不真切。只见他四处张望一番, 确定四周无可疑之人, 才伸手将兜帽拉下些许，急匆匆地叩门进了薛家别院的大门。
入夜时分，天色暗沉, 雨水顺着檐下间或滴落。随着神秘黑袍男子匆忙的步履, 院中沉默的家仆将红灯笼一盏接着一盏亮起, 朦胧的红和森森的夜色相互映衬，颇为诡谲。
乌黑的布靴踏过水洼, 斗篷扬起, 黑衣人进了书房，深深吸了一口气, 才一把摘下兜帽，露出一张棱角分明的黝黑国字脸来, 朝书桌旁挥毫泼墨的薛长庆躬身道：“下官大理寺卿张炎回拜见侯爷！”
薛长庆穿着一身银灰色暗纹的袍子，正握着一支大笔写‘宁静致远’四字。最后一笔成了枯笔，他似是不满, 皱起倒竖的眉峰, 凌厉道：“不是说好了, 近来风声紧，不必与本侯见面吗。”
“求侯爷救救下官！”大理寺三品大员，此时竟像蝼蚁一般跪拜匍匐，乞求他人的怜悯。
“自乱阵脚！”薛长庆目光一沉，将手中大笔随意一丢，“好歹也是五寺之首，就这么点能耐？”
“侯爷！巡城御史孙彰替下官做了不少案子，除了为私盐的流通放行之外，薛世子与国子监女学生那案的口供和证据也是他帮忙销毁的……如今孙彰已经入诏狱，由北镇抚司蔡岐亲审，下官实在担心孙彰嘴不严，若是他一不小心抖出点什么来，毁了下官倒不要紧，就是怕连累了侯爷您啊！”
张炎回极力做出一副诚恳忧虑的模样，哽塞道：“此事说来怪哉，那扬州乡绅买官之事已过去两年，为何偏生在此时状告孙彰？案件竟还直接越过大理寺，由锦衣卫接管彻查……”
“你这点脑子，还不明白是有人在背后操手？这彻头彻尾，就是个阴谋。”薛长庆坐在太师椅上，摩挲着拇指上的玉扳指，半晌才沉声道，“来人。”
一条蒙面黑影悄无声息地从帷幔后转出，如幽灵般伫立，张炎回甚至不知道此人何时站立在自己背后的，不由惊出了一身冷汗。
蒙面人脸上有疤，杀气腾腾，抱拳道：“主公。”
“那个姜颜，近来有何动作？”薛长庆问。
“回主公，据线人来报，姜颜大多时候都在翰林院抄录整理，或是去阮府吃喝玩乐，连锦衣卫的苻离都与她极少见面。”黑衣人道，“属下上次夜袭，却因她不在家中而作罢，之后便一直不曾找到她落单的时候。”
“就没有见其他人？譬如，锦衣卫指挥同知孟归德。”
“不曾。属下可以肯定，她并未私下见过孟归德。”
薛长庆眉头皱的更紧：“难道，此事真是孟归德一手在操办？”
不，不可能，孟归德一向才能平庸，想不到这般迂回的法子来扳倒大理寺，其身后必有推波助澜之人。
是苻离？
可这小子虽年纪不大，却一向行事缜密中立，又怎会大胆到公然与薛家对抗？
心中疑云重重，薛长庆难免浮躁，拂袖狠狠将桌上的笔墨纸砚扫落在地，阴鸷道：“死人的嘴是最严的，现今阻止孙彰会泄密的唯一法子，便是让他永远开不了口。”
张炎回知道平津侯是下了杀心，为难道：“可是诏狱守卫森严，连一只苍蝇也飞不进去，下官府中的死士并无如此能耐之人……”
“不用你操心，本侯自有高人。”说罢，薛长庆抬起一双鹰隼般的眼来，朝屏风后一道清丽的剪影招招手，沉声唤道，“十七娘，此事关系重大，交予你我才放心。”
轻纱屏风，浓墨重彩地绘着锦绣山河，灯影憧憧，一名梳着垂云髻的妙曼姨娘缓缓起身。她指尖一挑褪去霓裳罗裙，竟是直接在屏风后宽衣解带，眨眼便利落换上束身的箭袖夜行衣，掌心两柄淬毒的短剑一闪而过，柔柔道：“是，十七娘定不负侯爷众望。”
张炎回大惊。
若非亲眼所见，谁又能想到遏云山庄里的娴静小姨娘，竟然就是江湖上恶名昭著的女刺客十七娘！
十七娘和那名刀疤刺客闪身出门，薛长庆这才垂眼看了看神色变化莫定的张炎回，用冰冷如蛇般的语气冷嗤道：“若你再办事不力，孙彰的下场就是你的明日。”
张炎回知道薛长庆并非在玩笑，忙伏地叩拜，战战兢兢道：“是，下官谨记！”
夏日的夜静谧而又喧闹，静的是风和漫天清晰可见的星辰，闹的是断续的蝉鸣和聒噪的蛙声。
近年来国事颓靡，先有鞑靼来犯边境，后有南洪北旱，天灾人祸齐临，民心不稳。为了稳固国脉，皇后娘娘和太子下令翰林院编纂《弘昌纪要》《诸朝政论》《乐民书》等典籍，大修国史，以振天下民心。
朝中一声令下，苦的是姜颜这等刀笔小官。
按姜颜的话说，《弘昌纪要》无非二字便可概括——炼丹。除了炼丹，咱们这位陛下可还干过什么实事？
不过这话只能腹诽，姜颜既是领了每月十石的俸禄，便要‘食君之禄，为君分忧’，老老实实地栖身在藏书阁中，终日与整车整车的典籍为伴，整理归纳、编写抄录，不分白天黑夜，写到手指僵疼如鸡爪。
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