程温家中贫寒, 父亲只是个懦弱的穷酸秀才，科举入仕便是他唯一的出路。可生在应天府这样权贵云集、人才济济的地方，程温须得比别人更努力才能站稳脚跟，故而每月的朔望, 他都极少回家，潜心留在书院中苦读。
往往到了换季之时，家中老母会和妹妹一同来给他送吃食和衣物。弘昌十年的秋天，他记得很清楚, 那是十月初三，天气忽然间冷得厉害, 母亲染了咳疾, 出不了门, 便让十四岁的妹妹单独给他送秋衣和吃食。
小妹原是和赶集的妇人一同前来的, 但妇人们忙着采购，竟忘了等她一同回家。小妹只能提着空空的食盒独自穿过街市, 走过僻静的荒郊，步行一个多时辰回家……
就在离家三里地的田间小路上, 她出事了。
接到母亲传来的消息, 他顾不得收拾便匆忙回了家。十四岁的妹妹衣衫褴褛，露出来不少青青紫紫的掐痕，她清丽娟秀的脸上满是泪水, 只是绝望地摇头乞求：“娘, 你别问了！我真的不知道他是谁！求求你们……求求你们不要再问了！”
伤害妹妹的, 是国子监的太学生。
程温见到了妹妹挣扎时从对方衣裳上扯下的玉饰, 并一块拇指大的碎布条——布条是上等的烟色罩纱，那是太学生才有资格穿的服饰。
接下来的半年犹如地狱般煎熬——父亲受伤，又因妹妹的遭遇郁结于心，不久便撒手人寰；小妹受不了街坊四邻的流言蜚语，在一个凄寒的夜投湖自尽，虽被听到动静赶来的他及时救起，却陷入了永久的昏迷……
程温变得不那么爱说话了，考入国子监查出真凶成了他支撑他走过那段晦暗岁月的唯一力量。
弘昌十一年春，他成功考入国子监书学馆。查出十月初三外出学生的名单并不难，毕竟十月初三是朔望归学的第一日，若太学生在那日出现在郊外，便只可能是逃学，而逃学者，监丞处必定有记载。
“去年十月初三，学生在东郊小道上拾到玉佩一枚，看样式应是国子监内太学生的佩玉，想来是出游时遗失在路上，不知先生可否查看那日出游的同窗是哪几人？学生好将玉佩归还给他。”
“初三是讲学日，敢在那时逃课的也只有那几个混世魔王了。”监丞翻看考勤薄，嘴角一压，厌恶道，“喏，平津侯世子薛睿，大理寺卿之子张显，刑部尚书之子雷祖德……那日只有他们三人溜出去秋猎。”
程温很快见到了那三名纨绔。他不知道自己费了多大的力气，才勉强压住心中翻涌的阴暗和憎恨。
“玉是我的。我说怎么找不着了呢，原来是丢在那儿了。”凉亭中，薛睿油头粉面，左右臂膀各揽着名笑得邪气的狐朋狗友，大手一挥，朝程温丢了几两银子的碎钱，“这世上竟真有拾金不昧的傻子，小爷赏你了！”
几颗碎银子蹦蹦跶跶的落在程温的脚下，更衬得他的鞋子陈旧无比。他没有捡银子，只是在薛睿等人的哄笑中转身离去，袖中十指几乎抠烂掌心。
国子监里，也不全是恶人，终究是好人居多的。譬如苻大公子，姜姑娘，还有他的阮姑娘……
那日凄寒，他捡着被薛晚晴的斗篷扫落的纸笔，蓦地一只白嫩如水葱根的手替他拾起毛笔，抬眸间，阮玉羞涩地朝他笑着，说：“给。”
就在这一瞬，他见着了他的光。
“你问我为何如此憎恨薛家？只因我最亲的人，最爱的人，皆是毁于薛家之手。我做不到像姜颜那般高尚，她只要薛睿一人偿债，我却终日想着如何才能整个薛家血债血偿，想来想去，唯有深入虎穴方能找到你们的弱点，一击致命。”
一槛之隔，薛晚晴在油灯的光影里啜泣，瞪着惊恐的眼神望着程温，如同在看着一个可怕的怪物。程温站在门外的黑暗中，俊秀的脸上没有痛苦也不再憎恨，只余风波后的平静，淡然道，“你曾骂我懦弱，其实，我只是比别人更能隐忍。你爹命我埋葬的每一具尸体，我都清楚地记得他们草坟的位置。尽管我并未杀人，但看到那一具具被你爹下令杀死的面目扭曲的尸体时，我不怕吗？不，我很害怕，害怕到夜不能寐，所以我的府上，永远立着他们的牌位和长明灯，这是我的忏悔，也是我用来击倒你们的最后证据。”
“你要将那些尸首的身份和位置告诉锦衣卫？”薛晚晴很快明白了他的手段：一旦那些尸体被查出，薛家便会多上一项‘残杀异己’的死罪，到时别说是父亲，便是她自己也要贬为庶人，甚至官卖为奴……
“不要！程温我求求你不要！”薛晚晴哭到几乎断气，再无半分从前的娇蛮任性。她普通一声跪下，匍匐着爬到程温脚下，攥着他的下裳乞求道，“我替兄长和爹爹给你赔罪！给你妹妹磕头！如果可以……如果可以，我甚至可以给阮玉磕头下跪！我忏悔，我真的再也不敢了，求求你放薛家一条活路！不要……不要去告发爹爹！再说了，我爹的事你也参与了，虽不是死罪，但即便你将功折罪，仕途也必定会受影响……程温，你忍心将自己的前途搭上吗？啊？”
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