且说这一处许继宗踌躇满志，而另一处，十余里外，就在京城金梁桥街里头，却是有几骑快马趁着夜色，飞一般奔入巷子深处，在一处院落外头停了下来。
几人翻身下马，自有一名小厮上前“咚咚咚”地敲起门来。
虽说京城没有宵禁，可此时也已是半夜，金梁桥街不是闹市，不过居民之所而已，正一片寂静，饶是这小厮尽量放轻了手脚，那声响依旧显得十分突兀。
左近看门的狗儿听得这里的敲门声，也跟着嗷叫起来，一时间汪声四起。
幸而没过多久，门里头便有人应道：“请问是哪一位来客？”
那小厮还未答话，后头站着的人已是听出了应门者的声音，回道：“韩叔，是我，松香。”
门登时就“吱呀”一声打开了条缝，一条臂膀举着柄灯笼先捅了出来，紧接着，钻出一个头来，小心看了外头一眼，见得确实是家中眼熟的人，这才把门大开了，问道：“怎的到得这样晚？”
又转头叫道：“小乙，起来去帮你松香哥牵马！”
再回头问道：“可是要叫厨下帮忙弄点吃食？”
松香一路奔波，实在满身疲惫，他问了时辰，听得才过亥时，道了一回谢，将手上缰绳交出去之后，便分派一旁跟着的小厮道：“去内院寻个姐姐问问，看夫人可是歇下了。”
那小厮应声正要出门，门房却道：“且住，不消去问了，夫人不在府上，已是南下潭州了！”
松香心中还在惦记着一会要如何去回复此泉州行探听到的各色消息，一只脚正踏得出去，差点没能踩稳，惊得一个趔趄，勉强扶住了门框，失声问道：“夫人去哪了？”
那门房特把门关了，这才小声答道：“南边传了消息，说交趾围了邕州，因官人正在里头，夫人便带着人，前个月就去了潭州。”
松香听得对方如是说，一时竟是不晓得如何反应，半晌才问道：“家中留了谁当事？”
那门房便道：“廖管事一家睡在二门。”
松香顾不得旁的，连忙整整衣衫，匆匆去得二门。
廖管事早听得消息迎了出来，见得松香，也是有些懵，被追着问了许多问题，偏他也只是被打发留在此处，并不晓得多少内情，只好捡着自己知道的答了。
“……自去了地方，只有两回送信过来，都是送去的柳府，跑腿的回来住得一晚上，一回说夫人在潭州，一回在郴州，却是并不知道此时又在哪一处……”
松香听了半日，没听到同自己有关的，忙又问道：“夫人可有什么话交代我？”
廖管事摇头道：“夫人自洛阳去的潭州，连东西都是下头人回来帮着取的，只交代我把封丘门的那一处宅子押出去换了质钱叫人送去潭州，又让在京城里头好好管着产业，谨守门户，莫要滋事，并没有其余的话。”
松香日夜兼程回京，虽是偶尔听到一两耳朵广南有变，交趾叩边的消息，却是从未觉得这事情有如此严重，更未想过同自己主家有什么关系。
在他看来，自家官人只是去做随军转运，再如何打仗，也只是在前头打，断没有打到后方的道理，眼下乍然听闻这等形势，竟是有些手足无措起来。
松香虽也读过书、识得字，跟着顾延章也办过不少差事，可这般没有人牵着头的日子，却是从来没有过，眼下一肚子泉州探听得来的事情要回禀，却不知道当要如何才好。
是留在京城，还是跟着追去郴州？
可谁又知道如今夫人还在不在郴州啊！
要是追得过去，发现人影俱无，又当如何是好？难道又灰溜溜回来？
可要是不追得过去，傻乎乎、怂兮兮地留在京城，有那一日叫官人以为是自己不好好当差，不会主动忧心夫人安危，只晓得躲在这一处偷懒，将来哪里还能得什么重用！说不定当真会随了名字，被遣去擦那一几根早落了灰的琴弦……
这进也不是，退也不是，去也不是，留也不是，正无措间，他却是忽然觉得额头一热，仿佛什么东西从天上滴了下来。
——难道是下雨了？
他下意识地伸手要去抹，却听得对面廖管事急急叫道：“啊，快莫要乱动！你怎的站在此处！”
一面说，一面就着他的手把人拉开了几步，又回头叫道：“小四！快给你松香哥拿几张草屑纸出来！”
松香这才察觉的不对，抬头一看，却见屋檐上挂着一个大大的竹笼子，因吊得高，当中也没发出大动静，自己竟是未曾留意到。
正正就在自己刚刚站着的那一圈地方顶上。
那竹笼子看起来十分眼熟——果然是从前挂在夫人屋外，装着两只又肥又白鸟儿的那一个！
他整个人顿时就有些不太好了，等到草屑纸送得来，往额头上一抹，立时就擦下来灰灰白白的一滩，当中还混着水，虽是不大的一团，那味道、样子俱是十分糟糕，叫人心都蔫了。
松香千里奔赴，来回奔波，自以为办了一回好差，却是万万想不到，回来时迎接自己的不是夫人的褒奖，不是厨下婶子的热汤热饭，不是院中仆妇们的温言关怀，竟是这一泡鸟屎！
廖管事也有些讪讪，道：“夫人吩咐下头人好生照料这两只，我那浑家只怕这两个宝在里头夜间无人看顾，便搬到外头……谁曾想……”
又道：“往日并不会这样，看了人，从来是躲开的……怕是此时见天黑了，睡着了才在此乱来。”
松香自然不可能为了这点小事去说什么，又不能怪廖管事，更不能怪蠢畜生，哪怕心中已是呕出血来，面上还要说无事，转头出了院子，行至一半，忍不住回头远远瞪了一眼那两只看不清的东西，十分不舒服地回了屋中，把脸足足洗了五六回，又拿皂块来搓了好几次，犹似能闻到那味道一般。
他在府上等了两日，再干等不下去，算着从前拿的盘缠还剩下不少，便带上原先那两个小厮，壮着胆子往郴州寻人去了。
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