西北战场烽烟四起。
宁夏镇，刘大夏率兵节节胜利，在连续收复失地的同时，也振奋了大明上下的军心和民心。
然而在京畿眼皮底下的宣府镇，情况刚好相反，鞑靼人在大明全不知情的情况下，攻破张家口堡，兵马往宣府进发。
至于不起眼的土木堡，早就被明朝皇帝和重臣遗忘，这里曾经是大明背负耻辱的地方，早已荒弃，没人认为这里有防守的价值。
此时此刻，领兵往三边增援的沈溪，在土木堡内外修筑防御工事，土木堡已隐隐成为大明抵御鞑靼人东进的最后阵地。
但沈溪手头兵马始终不多，六千官兵加上二千五百多民夫，即便算上可以作为苦力的鞑靼战俘，也只有不到一万人。
好在城中多了一些平常百姓家的妇女，这些女人进城后可以作为生火造饭、医护救治的生力军，可以节省大批人手。
沈溪几乎把手头所有能调动的资源全部发动起来。
亦思马因在土木堡战事结束后六个时辰就得到具体战报，而同一时间大明京城仍旧没有任何西北传来的战报，就连宁夏镇那边的战事，也因为相距京城山长水远，暂时无更多消息传回。
夜深人静，整个京城处于休眠状态，城西金城坊靠近城隍庙的地方，一辆马车穿过街道上的哨卡，在一处民宅外停了下来。
赶车的是一名身着男装的女子，马车车厢里则是一名少女，二人下车后，直接上前敲门，门很快“吱嘎”一声从里面打开，门内站着的正是厂卫情报头目、曾走南闯北为朝廷立下汗马功劳的玉娘。
这两名前来拜访的女子，正是她的义女，熙儿和云柳。
“进来！”
玉娘吩咐了一句，让二人进入院中。
院子里空空荡荡，二女跟随玉娘进了正厅，只见正厅内供奉着一个灵牌，香火袅袅。二人知道这是玉娘的一处私宅，玉娘每年都会过来祭拜，由于涉及玉娘的往事，她们不敢过多询问。
玉娘上完香，并未让二女靠近祭台，随即她才走回来，示意到偏厅说话。
进入偏厅，玉娘将头上扎着的白布取下来，问道：“西北战事，你们调查得如何了？”
玉娘供职的是东厂，东厂之职责在于秘密缉捕和查案，无论是可以拿到明面上来说的，还是那种见不得人的事情，东厂都可以管辖。
东厂在大明各地都有一些情报组织，负责人称之为“档头”，而下面的差役则称之为“番子”。这些游走在黑暗中的人，虽然不会得到朝廷的承认，但却可以从朝廷那里支取开支，或者通过朝廷为他们找到生计，立下功劳后调回京城谋取官职。
玉娘在汀州府时，只是一名番子，她立下的功劳原本可以让她成为一名八九品的官员，但因为她是女子，到现在她仍旧只是一名“档头”，手下能调动的人不过六七十人，但她在东厂的地位与日俱增，她获得的情报以及负责的差事，几乎是东厂份量最重的。
皇帝当日在乾清宫，因为太子的突然奏禀而雷霆大怒，之后派遣人手前去边关打探消息，除了明面上派遣的兵部和五军都督府的官员外，暗地里东厂和锦衣卫也奉命前往调查，玉娘便是其中一路人马的主管。
云柳道：“干娘，我与熙儿出了京城，一路往西北而去，靠近居庸关时，听路人言宣府似有战事发生，但无法确定。不时有流离失所的百姓通过小道逃入居庸关，其中部分精壮在百姓相互指证查明身份后编入隆庆卫，其余老弱则任其入关南下。”
“那些逃难的百姓讲，宣府地界鞑靼兵马众多，官道悉数被鞑子骑兵封锁，沿途死伤难民无数。至于沈大人的消息……我们未曾听闻！”
玉娘随即看向熙儿。
熙儿显得有些紧张，她先看了云柳一眼，然后肯定地点了点头，意思是云柳说的话也是她亲身所见所闻。
玉娘谨慎地说道：“西北战事，看来真的不像朝廷获悉的情况那么简单。但兵部和五军都督府前往调查的官员刚传回来消息，说居庸关以西暂且太平，只有小股鞑靼流寇作乱。如若真如沈大人所奏，宣府已成为鞑靼主攻方向，宣府地界异常的凶险啊！”
玉娘说完这话便陷入沉思，她在想之后如何跟东厂的上司奏禀。
如今暂时执领东厂的是司礼监掌印太监萧敬，但玉娘知道萧敬不会领这差事太长时间，因为东厂厂公通常是以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，为的是防止掌印太监权力过大，影响到皇权稳定。
但如今弘治皇帝重病在身，萧敬身兼两大重要职务，属于权宜之计，因为皇宫那么多太监中，皇帝最信任的只有萧敬，萧敬素来对皇室忠心耿耿，为人虽然憨厚和迂腐了些，但做事能力上还是颇得皇帝肯定。
熙儿道：“干娘，现在所有消息都只是道听途说，从正途已经无法出入居庸关，除非有朝廷手令，不然我们只能到居庸关为止。探查多日不得要领，于是我们赶紧回来跟您奏禀，如果沈大人真有麻烦，他不会只上奏一次就不再提了吧？”
“熙儿！”
云柳不满地说，“不知道的话就别乱讲。若如今宣府真的成为鞑靼主攻之处，兵马数量将超过十万，沈大人对外号称有五万兵马，其实不过只有数千京营兵，连骑兵数量都很少，此时恐怕得找寻堡垒驻守。”
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