露西亚带着矿石去见王子殿下的路上，耳边仍回绕着夜莺的话。
不得不说，她被对方表露出来的坦然态度所震撼到了。
虽然不大明白感情这回事，但女巫和王子……根本就不可能在一起吧？如此一来，不是应该将自己的心思小心翼翼藏在心底，不让对方知道才好吗？
而且，为什么连作为听众的她都会觉得面红耳赤，尴尬万分？
站在办公室门口深深吸了口气，露西亚推门入内。
“殿下，我把矿石带来了。”
“让我看看，”罗兰打了个哈欠道。
这位边陲镇的统治者看起来就和平时一样，睡眼惺忪的模样应该是刚从午睡中清醒没多久，他靠在椅背上，神态自然，语气随和，完全不像其他贵族那般凌厉。
露西亚莫名紧张的心情也随之放松了不少，她从皮囊里取出那些在北坡矿山里发现的矿石颗粒，一一摆在办公桌上。
经过能力分解后，这些颗粒看上去都差不多模样，色泽不是银白就是灰白，大概也只有博学多才的王子殿下才能分辨出这到底是什么矿石了。
只见王子皱眉打量半天，一个个放在手心里掂了掂，又对着背后的阳光仔细端详一番，最后挥挥手道，“咳咳，这些矿石我会交给斯垂尔先生去辨别的，你继续去北坡后院练习自己的能力吧，有不懂的就向安娜请教。”
“……”咦，连殿下也不认识吗？露西亚连忙低头道，“是。”
就在她准备离开办公室时，罗兰又叫住了她。
“对了，你这次测验成绩不错，六十八分排在第九位。才跟着大家学习了一个月就能有这样的表现实属不易，要一直保持下去。还有……”他顿了顿，“下一次测试时，我希望铃也能和大家一同参与。”
“是！”露西亚兴奋地应道。
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看着小姑娘开心地鞠躬而去后，罗兰望着桌上的金属颗粒叹了口气。
自己还是太天真了，满以为分解成单质后，兴许就能摸清楚北坡矿洞里到底都蕴藏着哪些矿脉，然而事实却让他明白了机械工程与地质学之间的巨大鸿沟——这些石头最终都会分化出三到四种金属，存留量最多的那摊可以认为是该类金属的矿石，但它们在色泽上和形状上几乎别无二致，例如铁、铝、镁、钾在高纯度状态下都是银白色金属，想通过肉眼辨别实在太过困难。
还是将这一问题交给首席炼金师去解决吧，毕竟通过化学反应来验证材料特性比自己瞎猜要靠谱得多。
将这件事处理完毕，罗兰抽出一张纸，开始计划如何应对今年的邪魔之月。
眼看夏天很快就要结束，秋季的三个月便是他最后的准备时间，除了抵御西面进犯的邪兽，还得随时留心东面的提费科与教会。不比捉襟见肘的上一年，如今他治下的人口和收入都有了大幅增长，炼铁产量也在逐步提高，女巫更是多了十几位，完全有把握将西境变为一道不可逾越的铜墙铁壁。
根据上一年的作战经验，对城墙威胁最大的毫无疑问是混合种邪兽，特别当敌人拥有厚重甲壳，枪弹难穿时，要么抵近使用炸药包，要么派女巫出城作战，无论是那种对策，危险性都会大幅提高。
另外，他面对的同类敌人大多是以骑兵和步兵为主，还未见识过这个时代的攻城武器。如果对方能架起扭力投石机，或者更先进的配重投石机，自己恐怕会遇上不小的麻烦——毕竟前装火炮向下射击十分不便，每次装填时需要将炮口重新扬起，炮弹还容易滚出炮膛。
开发一种更强大的火炮势在必行。
罗兰思索着，将自己需要的指标一条条列在纸上。
首先，它应该有足够的射程和威力，能在一千米外击穿混合种邪兽的甲壳，其次，它必须是后装弹药，可以自由调整俯仰角，同时具备快速射击的能力。最后，为了减少重复研发时间，在设计时应考虑一炮多用，即可以作为固定炮台压制敌人，也可以直接拉到船上，当作将来浅水重炮舰的主要武器。
所以它应该是一门大口径、长身管的重炮。
罗兰首先想到的是战列舰上那些十五六寸的庞然大物，射程高达数十公里，一次射击就能在地上挖出好几米的深坑，但他很快否决了这个不切实际的想法。加工方面虽然没有问题，可单凭边陲镇现在的材料水平，十炮里至少有九炮会炸膛，就算把管壁加厚到一米以上，造出来的东西也会因为无法挪动而失去实用价值。
他现在最多只能生产出纯度较高的熟铁和性能普通的钢材，方案还是保守点好。
罗兰最终将口径定在了「一百五十二毫米」这个神圣的数字上。
火炮采用立楔式炮闩，类似于一道可以上下滑动的门，放下时露出炮膛，装填炮弹，向上复位后实现闭锁，使火药燃气向前喷发。比起螺式炮闩和横楔式炮闩，它的击发速度最快，而且原理也十分简单，其机械结构在他心里早已滚瓜烂熟。
不过想要实现快速击发，火炮还得配备驻退复进机构，简单来说像是两根打气筒，一根填充油液，一根为复进簧或者气体。炮口后座时拉扯两筒连杆，同时压缩油液和复进机，油液用于缓冲后坐力，复进簧则完成蓄力，在炮击完毕后将炮管推回原位。
最后是炮弹。
既然用上了圣教炮，自然不能再满足于拙劣的实心铁球和纸包霰弹射击——罗兰出于稳妥考虑，决定同时开发两种定装炮弹，一种是放大版的子弹，弹头为实心金属；另一种是带触发引信的爆炸弹头，也就是后世的榴弹炮。毕竟后者存在一定技术难度，需要反复试验引信的可靠性，无法保证在邪魔之月前装配部队，所以先生产前者来解决有无问题是十分必要的。即便是实心弹头，用来对付移动缓慢的厚甲邪兽和固定的攻城器械也是轻而易举。
当然，无论是那种炮弹，都需要消耗大量无烟火药。在两酸没有实现大规模生产前，新式火炮仅能作为特种武器使用，想要打出一场酣畅淋漓的炮火覆盖是不可能实现了。
就在这时，亲卫推门走了进来。
“殿下，有一封来自王都的密信。”
罗兰放下鹅毛笔，拆开信封。信件从头到尾没有署名，字迹也十分陌生，但仅仅一句话的内容表明这封信无疑是塔萨寄来的。
「一支千人左右的队伍于今日离开王都，向西境方向前进。」
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