牡丹宴就在明日，礼部精膳司郎中姜松为了确保明日的膳食、酒水供应无误，一直忙到深夜，才托着疲惫的身子，准备乘车回府。谁知他刚在景风门上车，准备小憩片刻时，帘外的车夫便低声道，“大爷，二爷与陶大人过来了。”
姜松闻言，连忙下车，整衣冠垂手恭立路边。骑马的姜二爷正侧身听陶思正唠叨，见大哥从马车上下来了，便也跳下马。
车内的陶思正挑起车帘瞧见姜松，让他免礼之后，上前询问明早的膳食酒水安排，姜松事无巨细一一回了，陶思正才满意，放他们哥俩一块回家歇息。
姜二爷爬上大哥的马车后，便毫无坐相地瘫在车内，他真得累坏了。姜松心疼弟弟，从车壁的抽屉里翻了半天，却只寻到一盒给孩子们准备的饴糖，取出递给他一块，“二弟饿了吧？先吃块糖，回府后咱们再吃宵夜。”
“多谢大哥。”姜二爷把糖扔进嘴里，伸着懒腰道，“猴儿去买宵夜了，咱们在车上用罢，回府就能直接歇息了。”
他的话音刚落，姜猴儿会提着食盒回来了，“两位爷，宵夜买回来了。”
姜二爷立刻来了精神，让姜猴儿把东西送进来。七宝素粥、荷叶饼、三色水晶丝、辣角子……摆了满满一桌，车内顿时香味弥漫，勾起了姜松的食欲。姜二爷先将净手的湿帕子递给兄长，招呼道，“大哥先垫补些，待会儿路过巷口时，再买鲜虾馄饨。”
鲜虾馄饨是姜松喜欢的汤食，今日不知会遇着大哥，所以姜猴儿准备的都是姜二爷爱吃的东西。
“不必再买，这些足够了。”姜松净手后拿起竹筷吃了口三色水晶丝，顿觉口中清爽无比。用罢宵夜，又捧起姜猴儿送进来的竹筒热茶喝了两口，姜松觉得周身的疲惫去了一半。
还是姜猴儿心细会伺候人，幸亏他把姜猴儿给了二弟，把姜鹿儿留在自己身边伺候，否则二弟哪能被伺候得如此周到。想当初，二弟还嫌弃姜猴儿样貌不好，跟自己发了一大顿脾气呢。姜松露出笑意，舒适地靠坐在椅子上，再次叮嘱道，“明日千牛卫与使节们比试武功，你不要往跟前凑，我听陶大人的意思，一准不会让你上场比试。”
“大哥放心，我明白。”孔风阁提议让姜二爷举鼎，但后来陶思正和顾应贤都觉得不妥，奏请万岁后便将这一环节撤了。姜二爷自是求之不得。提起明日的准备，姜二爷也叮嘱大哥道，“明日若有突发情况，来不及请示陶大人，大哥尽管把罪责往马海亭身上推，出事儿全让他兜着。陶大人早就想将马海亭贬黜，正愁没由头呢。”
礼部侍郎马海亭与孟回舟交好，以前处处针对姜松。孟回舟入狱后，他开始不动声色讨好姜松，姜松不愿与他结仇，所以现在两人面上还算过得去，但在内心里，姜松着实看不上他的所作所为，便毫无愧疚地应下了。
有人为明日背锅，姜松觉得身上的担子立刻轻了许多，继续关心明天要与顾大人和陶大人一起挑大梁的二弟，“明日十二国使节都在场，不知这些人抱着什么心思来的，又想在宴会上做些什么，二弟说话做事要格外小心，以免横生枝节。”
姜二爷喝了口热茶，开时列数十二国使者进京的目的，“契丹这几年兵强马壮，契丹使者是来炫耀的；被契丹欺负的突厥使者是来求万岁出兵助突厥打契丹的；焉耆被契丹和突厥一块欺负，焉耆使者是来求万岁给他做主、减免岁供的；吐蕃和高丽使者听话又上道，是来表忠心的；倭国使者相中了咱们的瓷器，是来偷师的；党项一族不甘屈居人后，是来拉拢朝中大臣、妄图东山再起的；于阗王想捣毁佛像供奉大食教的神，于阗使者是进京来探口风的……”
听二弟依次将十二国使者的心思讲了一遍后，姜松惊了，“这些你是如何知晓的？”
姜二爷傲娇地展开折扇，“您二弟我行走康安三十载，什么样……”
“说实话！”
姜二爷老老实实道，“他们请我吃酒，想从小弟这里套消息，被我灌醉后自己讲的。大哥别看他们长得又憨又丑，其实每个都精着呢……”
二弟自小便是人来疯，姜松听完更不放心了，“别人家奉承你几句，跟你称兄道弟，你就把人家当朋友，把心窝子掏给人家。”
姜二爷笑嘻嘻道，“大哥放心，小弟知道自己有几斤几两。小弟领的是让他们吃好、喝好、玩好的差事，大事都跟小弟无关。”
话可不是这么说的，姜松板着脸训道，“除了三好，二弟还要时刻谨记你乃大周官员，一举一动皆要合我大周体统、显我天朝风范。”
说起这个，姜二爷更得意了，“大哥，您二弟我是万岁亲口封的谪仙，我明日就是在宴会边一动不动地站着，也能尽显我大周的天朝气度！”
姜松……
……
……
“也好，你明日尽量少说话，在旁边站着就好。”
“大哥忘了，你给小弟派了位子，万国牡丹宴上，有小弟的一席之地呢。”
“那你就老实坐着！”
“是。”明日在场的官员个个比他官职高，姜二爷可没做出头鸟的心思。
于是，第二日的曲水流觞牡丹宴上，姜二爷身着官袍，老老实实坐在桌边，“体现大国风度”。
牡丹宴的石桌是专为此次宴会定制的，桌中央有尺余高错落摆放的假山石，假山石上栽植一株株奇花异草，山上有微小的石雕、核雕、象牙雕的亭台、人兽，展现着一幅幅吉瑞画面，假山石下有潺潺流水，游鱼在水中嬉戏，载有各色瓜果、美酒、美食的碟舟缓缓飘过，桌两旁的宾客看到想吃的，尽可抬手取之。
景和帝驾临入席后，见各国使节啧啧称奇，声声称颂，心中十分满意，他暂时搁置满腹心事，与使节们频频举杯，共赏歌舞。
天公作美，曲水流觞牡丹宴自酉时霞光满天至戌时明月映照曲水，样样都合景和帝的意。若真要挑出不满意的地方，便是宴会中姜卿身上那件与旁人格格不入的绿袍了。
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