江宁，织造府，开阳院。
见伯母待这位李家表哥甚是亲近，曹頫隐隐地有些不自在，心下思量着，伯母会不会更偏疼娘家侄子一些。
他虽是二房幼子，但打小并未受父母偏爱。兆佳氏偏疼长子，除了整日里想着法子盯紧丈夫外，就是想着长子的前程、亲事，几个小的反而不怎么上心。
曹荃在世时，对于家务与儿女教养，也是甩手掌柜，鲜少过问。就算是父子说话，不过是瞪着眼睛呵斥几句。就算过世之前这几年，待儿女们亲厚，反而对庶子庶女更关注些。
曹家小一辈兄弟中，曹颙虽然小时候有人夸过聪慧，但是大了只是平平；曹颂带着“浑”名，提起曹家二爷来，江宁城里的小地痞至今还要吹上几句，在几年前，谁曾在曹二爷手下混过；曹硕则是方方正正，自幼就没甚出彩之处；曹项是庶出，身份上较兄弟们就差了一等，这两年读书虽然强些，倒是外人有几个会注意到；只有剩下曹頫，不像是二房的儿子，倒像是长房的。
他自幼聪颖，颇有些过目不忘之才，七、八岁时已经能作出几首颇像回事的诗来。
曹寅自身就是喜读诗书的，也曾为儿子的聪慧高兴，但是谁想着他大些偏偏喜欢起摆弄弓箭刀枪来，在功课上只是平平。
对儿子失望后，曹寅对侄子们的功课便关注些，其中尤其喜欢最小的这个，认为他像自己少年之时。闲暇之时，便也乐得给曹頫说诗解词。
曹頫往东府跑的次数多了，在伯父伯母身边久了，便对两位起了孺慕之心。回府再瞧自己的父母，父亲庸碌，母亲鄙俗，倒不是嫌弃，只是多少心中有了不足之意。
李鼎一边与姑母话着家常，一边也用眼角余光打量着曹家二房的这个小五，也算是安下心来。
虽然父亲老是赞曹颙有出息，但是他心中亦是不服的，认为曹颙不过是凭祖父余荫，又借着平郡王府与淳王府的势利，混到今日。
如今看到曹家小五，想着曹颙有一处不如自己的地方。自己父亲这房不必说，亲兄长自不必说，侄子已经十来岁，就是堂兄弟们亦都弱冠年纪，相继出仕。曹颙却是家族长子，又只有一个叔叔，虽说有几个堂弟，十年八年也是借不上力的。
曹頫心里正不自在，无意中见李鼎望向自己的目光除了打量，还似有嘲讽之色，便觉得不舒坦，只是在李氏面前，素来乖巧，便也不显。
待到李氏说完家常，打发人带李鼎下去梳洗小憩，曹頫才凑到李氏身边，仰着头问道：“伯母，早间无意听哪个提起，说是有位李表哥身子不好，在家休养，就是这位李表哥的兄弟吗？”
李氏本为侄子过来欢喜着，还琢磨着叫厨房那边多多准备些吃食，晚上为侄子接风，听到曹頫问这个，想起李鼎这一年多不露面的原由，脸上的笑容便僵住。
董鄂家那位小姐，这般没来由地被退亲，往后可怎么办？瞧着侄子方才说话行事，都是有主意的，却不知“退亲”这场戏，是谨遵父命，还是他自己个儿拿的主意。
噶礼被罢官之事，李氏虽是在内宅，但是官眷应酬时也听说过。虽说趋吉避凶是人之常情，但是这般背信弃义，委实不厚道。即便是她的兄长侄儿，她亦是难以苟同。
董鄂静惠被曹颙所救，在自己家中住过些时日之事，曹寅并没有告诉李氏。就是怕她想起来，觉得不自在。
曹頫见了李氏的脸色，晓得自己蒙对了，仍是装作不知道：“看来那位李家表哥倒是有见识的，早早就看出总督府那边不妥当，撇清干系。只是那位姐姐，伯父被罢官，夫家又退亲，实是好生可怜！”说到这里，不由叹了口气。
李氏听了，心下闷闷的，实不知哥哥他们为何会作出这种罔顾道义之事，也跟着叹了口气。想着没必要在孩子面前唠叨这些，便笑着对曹頫道：“頫儿怜贫惜弱，心肠好，这点倒像你大哥，往后你们哥两个肯定能说道一块去！”
曹頫听伯母夸奖自己，脸上笑容还未绽放，便听到后一句，难免有些心灰。像大哥？说到一块去？哪个稀罕！
*
白家，内院，卧房。
白德喜是午后才醒的，坐在床上，只觉得脑袋疼得要命。通房丫鬟春娇上前来侍候他梳洗，白德喜见她换了素服，比平日越发显得俏丽，忍不住搂在怀里，上下揉了两把。
揉得春娇“咯咯”笑得直喘，白德喜方放了手。或许宿醉的缘故，他颇有些“心有余而力不足”之意。
从床上起身后，他看了看窗外，问道：“你奶奶呢，怎么不过来侍候？”
春娇听了，脸上略显古怪，却没有应声，只是吩咐小丫鬟们端水进来。
白德喜眯着眼睛，坐在窗上的椅子上，揉了揉额头，总觉得哪里有些不对，好像自己忘记了什么似的。到底忘记什么了？嗯，昨天老丈人出殡，而后遇到李家二公子，而后请到家中吃酒，再以后……
“腾”的一声，他猛地从座位上起身。或是太用力的缘故，眼前一黑，几乎要晕过去。扶着头，硬是挺住了，脸上却现出狰狞之色，盯着春娇，黑着脸问道：“那贱……她呢，到哪里去了？”
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