大宋自太祖立国至今已经二百余年，曾两次面临亡国之危。赵昺以为在宋室南渡之时本就可以重新布局，开拓一个新的政治空间，但士大夫官僚依然遵循北宋纳币和辽的集体法则，在钳制武人的信条中苟安一时，绍兴十一年的岳飞之死，不仅象征着一个历史困境中英雄的悲剧宿命，也标志着宋代政治又一次永久地封闭在历史的困境中。
我们看到的是，南渡之后，固然有不少士大夫摆脱了北宋末期功名官场的污浊气，不时显露出纯洁高尚的灵魂，也并不是都如此疯狂地热衷于利禄，追逐、角斗于官场，置国家、民族利益于不顾的。特别是到了亡国之祸临头，大难从天而降，我们也确实在许多士大夫身上依稀看到了儒家人格原型。
但更多的却是“殉情”和“移情”，以及另一种以“经世致用”为目标的新功利型“移情”。对于侥幸逃过亡国的儒教士大夫而言，只要儒教的道统还在，儒官高高在上的阶层地位还在，军人等其他低贱的阶层不至于翻身而上，那就无所谓。
而奴事于异族政权的士大夫们，依旧可以做高高在上，统治者是汉族还是异族，有什么关系呢？大宋子民被杀得血流成河，有什么关系呢？维系儒教道统才是最重要的事。并积极为异族统治者寻求统治中原的合理性、编造出“入夏则夏、入夷则夷”伪理论，主动投降异族。
这再一次证实了儒家的内核文化对中国传统士大夫的影响是深入骨髓的，有顽强的生命力。即便南宋兴起的理学也只是针对商品经济发展刺激起来的“人欲”而言，企图靠“内省”压抑“情欲”的再一次尝试，试图以此化解传统社会“功名心”所包容的这种内在的矛盾。
在南宋末年理学也未能解决士人集团所面临的问题，官场日趋腐败，其中也不乏有士人仍保持着高尚的人格与传统的理想，这些人苦读多年以科举入仕。可由于时势使他们与科举、官场相隔离，这些人一旦涉足官场，目击了种种黑幕惨状，就迅速由狂热跌入悲观失望。由此，既看到有玩世不恭、视政治为私利工具者，也看到有视富贵如浮云、官爵似敝屣的“清流”，更有看破红尘、入禅修道避世的。
在蒙元入侵，大宋朝走向末路之际，士人们面临着亡国、亡天下的前所未有的危机，其中一些士人以历史的责任感奋起反抗，组建行朝延续国脉，肩负起复国的责任。退居琼州之时，他们也进行了反思，苦苦思索“天下之势何以流极而至于此”，热望由此寻找到“有以救之”的“柳暗花明”境界。
但以赵昺的眼光看，他们主要都还是从检讨有宋一代的治国得失入手，思路追迹所及却是自秦始皇以来的历史。传统社会的各种制度，如郡县制度、胥吏制度、井田制度、钱粮制度、科举学校制度、选举用人制度等等，都在他们面前受到历史思辨的审判，却没有涉及根源。
对于其中的狭隘，赵昺也知他们看不到在此之外还存在另一个世界，没有任何新的社会模式或思想资源可以借鉴比较，只能在古籍中向更早的历史资源求助。表面像是要回到“三代”去，但他们并不是倒退，历史的思辨使他们天才地猜测到古代君主专制制度的许多致命弊病，设想过各种校救的可能。但这种反思，在具体的对策上，仍然只是重复存在过的……
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